اختفاء طفل داخل حمام مدرسة
المحتويات
عيد ميلاد نوح.
انضمت إلى المنتديات، وأنشأت موقعًا إلكترونيًا، بل إنها كانت تمشي حول محيط المدرسة كل بضعة أشهر، تعدّ الطوب، وتبحث عن الشقوق، حتى الأسبوع الماضي.
بعد مرور 24 عاماً، قد تكشف ساعة مكسورة ومستشار مدرسي يحمل أسراراً أخيراً عن الصمت الذي ابتلع نوح براينت بالكامل.
كانت رائحة غرفة المقابلة خفيفة، مزيج من رائحة القهوة القديمة ومطهر الليمون.
وقفت رينيه بلا حراك عند المدخل مباشرة، غير متأكدة مما إذا كانت مستعدة لمواجهة ما أخفته فيليسيا غرانت لأكثر من عقدين.
في الجانب الآخر من الغرفة، كانت فيليسيا تمسك بملف مانيلا سميك على صدرها، وعيناها محمرتان، وفمها يرتجف كمن يحاول كبح عاصفة.
أشار المحقق كارلوس ميدينا نحو الكرسي المجاور لها.
أنتِ لستِ رهن الاعتقال يا آنسة.
غرانت، لكنني أحتاج منك أن تكون واضحاً وصادقاً وكاملاً.
قلتَ إن لديك شيئاً تودّ مشاركته بشأن اختفاء نوح براينت.
حان الوقت الآن.
جلست فيليسيا ببطء.
تحسست يداها غطاء المجلد.
همست قائلة لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا.
كنت أحاول فقط حمايته، قالت رينيه وهي تتصلب.
أحميه من ماذا؟ التقت نظرة فيليسيا بنظرتها.
وللحظة، رأت رينيه شيئاً مألوفاً في عينيها.
الشعور بالذنب.
شعور حقيقي بالذنب يخنق الأعصاب.
قالت فيليسيا كانت هناك علامات.
أشياء صغيرة، كدمات على ذراعيه، كوابيس.
بدأ يرسم صوراً غريبة.
أشكال مظلمة، أنفاق، عيون تراقبه.
لقد أبلغت عن ذلك مرتين.
مرةً إلى المدير، ومرةً إلى خدمات حماية الطفل، وعندما ضغط كارلوس، هزت فيليسيا رأسها.
في المرتين طُلب مني التوقف عن ذلك، وأنني أتجاوز حدودي.
المدير، السيد
قال لي دانلي إن الصبي كان خيالياً وحساساً، وأنني كنت أسقط صفاتي عليه.
وأخيراً فتحت الملف.
كانت بداخلها نسخ مصورة من رسومات، كل واحدة منها أكثر إثارة للقلق من سابقتها.
كُتب اسم نوح في الزوايا.
أظهر أحدها رسماً لشخصية عصوية
كان لدى آخر وجه طويل وممتد وفمه مفتوح على مصراعيه، يحوم بالقرب من ممر المدرسة.
مدت رينيه يدها ولمست إحدى الصفحات، فانقطع نفسها.
رسم هذا في الأسبوع الذي سبق اختفائه.
أتذكر.
قال إنه كابوس يسكن بالقرب من الأحواض.
انحنى كارلوس إلى الأمام.
لماذا لم تقولي أي شيء في وقت سابق يا آنسة غرانت؟ انكسر صوت فيليسيا.
لأنني كنت أخشى أن أفقد وظيفتي بسببه.
كان هناك شيء خاطئ في الطريقة التي تجاهل بها الأمور، وكأنه كان يعلم ذلك مسبقاً، وكأنها ليست المرة الأولى.
ساد الصمت في الغرفة.
قام كارلوس بالنقر على الطاولة مرتين.
أين السيد؟
دانلي الآن؟ ابتلعت فيليسيا ريقها بصعوبة.
تقاعد عام 2003.
أعتقد أنني انتقلت إلى ولاية مين.
لا أعرف العنوان، لكنني سمعت أنه كان يحتفظ ببعض الملفات المدرسية القديمة في مرآبه.
ملفات لم يكن من المفترض أن يأخذها.
وقفت رينيه ببطء.
كان صوتها منخفضاً ومرتجفاً.
ثم هذا هو المكان الذي سنذهب إليه بعد ذلك.
لم توقفها فيليسيا.
جلست هناك وعيناها غائرتان كما لو كانت تحمل نعشاً سرياً لمدة 24 عاماً ثم وضعته أخيراً.
خارج الغرفة، توقف المطر، لكن رياحاً باردة حركت البرك على طول الرصيف.
شيء ما كان مدفوناً لفترة طويلة بدأ للتو في الظهور، والأرض، التي لا تزال لينة من العاصفة، كانت جاهزة للانشقاق.
اصطحب كارلوس رينيه إلى الردهة، وكان كلاهما يسيران في صمت.
اخترقت أشعة الشمس في أواخر فترة ما بعد الظهر الغيوم، وألقت خطوطاً طويلة من الضوء على أرضية اللينوليوم.
توقف كارلوس عند الأبواب الزجاجية، وأخرج هاتفه.
وقال سأقوم بنشر طلب لتحديد موقع دانلي والاتصال به.
لكن إذا كان موجوداً بالفعل في ولاية مين، فسيستغرق الأمر بضعة أيام للحصول على تعاون السلطات القضائية.
عقدت رينيه ذراعيها، وما زالت تمسك بالرسومات المصورة على صدرها.
لن أنتظر أياماً يا محقق.
إذا أعطيتني آخر عنوان
أنت لا تكلّ ولا تملّ.
قالت بهدوء لا تنتظر 24 عاماً للحصول على إجابات ثم تتوقف الآن.
تنهد.
سأطلع على ملفه الشخصي، لأرى إن كان فيه أي شيء مفيد.
بينما كان كارلوس يتجه عائداً إلى مكتبه، خرجت رينيه إلى الخارج.
كان الهواء بارداً ومنعشاً.
وعلى الجانب الآخر من الشارع، لاحظت رجلاً يقف بالقرب من هاتف عمومي، يراقبها.
رجل في منتصف الخمسينيات من عمره، شعره رمادي كثيف، ويرتدي سترة خضراء داكنة.
في اللحظة التي التقت فيها أعينهما، استدار ومشى بعيدًا، واختفى في الزقاق الجانبي.
تسارع نبضها.
هل كان ذلك مجرد وهم أم شيء آخر؟ عاد كارلوس إلى الداخل وهو يلوح بورقة.
فهمتها.
آخر عنوان معروف في روكلاند، مين، وهي بلدة ساحلية.
حوالي 6 ساعات بالسيارة.
أخرجت رينيه مفاتيحها من حقيبتها.
إذن سأغادر الآن.
تردد كارلوس.
على الأقل انتظروا حتى أتصل أنا بجهات إنفاذ القانون المحلية.
أومأت برأسها على مضض قائلة أخبرهم أنك قادم.
لكنني ما زلت ذاهباً.
وبينما كانت تتجه نحو المخرج، ظهرت فيليسيا في مدخل الردهة.
نادت بصوت خافت رينيه.
توقفت رينيه للحظة، وألقت نظرة خاطفة إلى الوراء.
كانت عينا فيليسيا دامعتين.
احرص.
الأمر أعقد مما تظنين. ابتلعت رينيه ريقها بصعوبة، ثم دفعت الأبواب وخرجت إلى أمسية نيوارك الباردة.
ارتفع صوت صفارات الإنذار البعيد في الهواء، ممزوجاً بالطعم المعدني الخفيف لمطر المدينة الذي لا يزال عالقاً على الرصيف.
مع كل ميل كانت تقطعه شمالاً، كان الماضي يقترب منها.
ومهما كان ما ينتظرها في ولاية مين، فقد كان ينتظرها لفترة طويلة جداً.
امتد الطريق السريع بلا نهاية أمامها، كشريط من الأسفلت المتشقق يشق طريقه عبر غابات الصنوبر الكثيفة والوديان المليئة بالضباب.
أمسكت رينيه بعجلة القيادة بإحكام، وكانت مفاصل أصابعها شاحبة اللون بسبب الجلد البالي.
كانت صفعة مساحات الزجاج الأمامي الإيقاعية تقاوم الرذاذ الخفيف، وكان التوهج الخافت لساعة لوحة القيادة يشير إلى مرور كل ساعة بإصرار هادئ.
كانت الساعة قد تجاوزت الثانية صباحاً بقليل
عندما عبرت حدود الولاية إلى ولاية مين.
كانت عيناها تحترقان من الإرهاق، لكن عقلها رفض أن يهدأ.
ظلت الصور تطاردها.
رسومات نوح، يدي فيليسيا المرتجفتين، والشخصية المظللة التي تراقبها بالقرب من مركز الشرطة.
كانت تشعر في كل ميل تقطعه وكأنها تقشر طبقة من ضبط النفس الذي كانت تخفيه، كاشفة عن أعصاب مكبوتة لم تسمح لنفسها بالشعور بها منذ سنوات.
بحلول الساعة 330 صباحاً، وصلت إلى روكلاند، وهي بلدة ساحلية هادئة، تصطف على شوارعها منازل تعود إلى الحقبة الاستعمارية ومتاجر مغلقة.
كانت رائحة الهواء مزيجاً من الملح والتراب الرطب.
ألقت أضواء الشوارع بظلال صفراء خافتة على الرصيف الزلق بينما كانت تشق طريقها نحو العنوان الذي أعطاها إياه كارلوس.
كان المنزل يقع في نهاية ممر مرصوف بالحصى، نصفه مخفي بأشجار الصنوبر المتضخمة.
طابقان، طلاء أبيض باهت ومزاريب متدلية.
كان هناك مرآب منفصل يقف بجانبه، وبابه مغلق بقفل صدئ.
حتى في الظلام، كان المكان يشع بالإهمال.
أوقفت رينيه سيارتها في نهاية الشارع، وأطفأت المحرك، وجلست في صمت لبرهة طويلة.
كان صوت دقات محرك التبريد صاخباً للغاية.
كان قلبها يدق في صدرها، ببطء وثقل.
أخرجت هاتفها وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى كارلوس.
أنا هنا أنتظر.
سنقوم بالتحديث قريباً.
أدخلت مفاتيحها في جيبها، ثم خرجت إلى هواء الليل البارد.
سمعت صوت حفيف الحصى تحت حذائها وهي تقترب من المنزل.
كانت الأنوار مطفأة، والستائر مسدلة.
لا توجد أي علامات على الحركة.
للحظة، شككت في نفسها.
ماذا كانت ستفعل بالضبط؟ هل ستطرق الباب وتطالب بإجابات من رجل لم تره منذ أكثر من عقدين؟ قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، لفت انتباهها وميض من
من النافذة الجانبية للمرآب، شعاع صغير يشبه ضوء المصباح اليدوي.
انقطع نفسها.
كان هناك شخص ما بالداخل.
وبسرعة ولكن
متابعة القراءة
